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Nel paesaggio focoso e incredibilmente aromatico della cucina costiera del Sud dell'India, il «Nethili 65» (acciughe fritte piccanti) rappresenta l'antipasto o lo spuntino per eccellenza che cattura l'anima di Marina Beach a Chennai e dei vivaci banchi di mare del Tamil Nadu. Il numero «65» è un leggendario suffisso culinario in India, associato più famosamente al Chicken 65, e denota una preparazione caratterizzata da un colore rosso vibrante, una potente miscela di spezie e una croccantezza profondamente appagante. Il Nethili 65 prende l'umile acciuga — nota localmente come «Nethili» — e la trasforma in uno spuntino gourmet che crea dipendenza ed è un'icona culturale. È un piatto che celebra la generosità del Golfo del Bengala, raffinato da una tradizione secolare di miscelazione delle spezie e frittura di precisione.

La preparazione del Nethili 65 è un rituale di equilibrio tra piccantezza e consistenza. Le acciughe devono essere pulite meticolosamente — un processo laborioso a causa delle loro piccole dimensioni — mantenendole intere per preservarne l'integrità strutturale durante la frittura. La marinata è il momento in cui avviene la magia. Viene preparata una pasta densa usando polvere di peperoncino del Kashmir (per quella caratteristica tonalità rossa brillante), curcuma, pasta di zenzero e aglio e una miscela proprietaria di garam masala. Per ottenere la perfetta croccantezza del «65», si usa una combinazione di farina di riso e farina di mais, spesso legata con una spruzzata di succo di limone o yogurt per aggiungere una sottile nota acida. Alla marinata viene quasi sempre aggiunta una manciata di foglie di curry fresche, che infondono all'olio e al pesce un aroma erbaceo distintivo, marchio di fabbrica della cucina del Sud India.

Friggere il Nethili 65 è un atto di precisione. Le acciughe vengono tuffate nell'olio bollente, dove cuociono quasi istantaneamente. L'obiettivo è disidratare rapidamente l'esterno, creando un guscio piccante e friabile che protegge la carne delicata e salata del pesce all'interno. Le foglie di curry e i peperoncini verdi interi aggiunti durante gli ultimi secondi di frittura forniscono una guarnizione fragrante ed edibile che aggiunge strati di complessità al piatto. Il risultato è uno spuntino intensamente saporito, in cui la ricchezza minerale dell'acciuga è completata dal calore bruciante dei peperoncini e dal calore terroso delle spezie. È il finger food definitivo, progettato per essere mangiato intero, lische comprese, il che aggiunge un'ulteriore dimensione di calcio e consistenza.

Il Nethili 65 è più di un semplice piatto; è un lubrificante sociale nel contesto del Sud dell'India. È l'accompagnamento perfetto per una birra fredda o un bicchiere rinfrescante di latticello («mor»). In un pasto tradizionale, è spesso servito come contorno per il riso «Sambar» o il riso «Rasam», dove la sua croccantezza piccante fornisce un vivido contrasto con le portate principali rinfrescanti e liquide. È un elemento fondamentale sia dei bar «Tasmac» (negozi di bevande) che dei ristoranti di pesce di alto livello. Per provare il Nethili 65 nella sua forma più autentica, bisognerebbe visitare un «Meen Kavan» (banco del pesce) lungo la costa del Coromandel o un tradizionale hotel militare nel Tamil Nadu. È un piatto che dimostra che, se trattato con le spezie giuste e il tocco di un maestro ai fornelli, il pesce più piccolo dell'oceano può creare la più grande esplosione di sapore.

Nethili 65

Nethili varuval

United States

Gamberetti alla griglia in stile New Orleans